Istilah opini publik mengacu pada sikap dan posisi yang dipegang orang Amerika terhadap isu-isu tertentu yang dihadapi negara. Ini sering terbagi tajam pada isu-isu emosional seperti tindakan afirmatif atau hak-hak gay. Pendapat tentang masalah tertentu biasanya hanya berubah secara bertahap, jika sama sekali. Misalnya, distribusi pendapat tentang aborsi hampir tidak bergerak sejak awal 1970-an. Peringkat persetujuan presiden biasanya naik pada saat krisis; George W. Bush tentu saja melakukannya pada hari-hari dan minggu-minggu setelah 11 September 2001. Tetapi tindakan yang sama itu menurun secara dramatis ketika penentangan terhadap perang di Irak tumbuh selama masa jabatan keduanya.

Dalam kasus yang jarang terjadi ketika opini publik bergeser tajam pada suatu masalah, penelitian menunjukkan bahwa kebijakan sering mengikutinya. Namun, publik tentu tidak selalu mendapatkan jalannya pada kebijakan. Kadang-kadang alasannya adalah bahwa kelompok-kelompok tertentu dalam masyarakat sangat berkomitmen dan kuat dalam keyakinan mereka. Contoh yang baik adalah kontrol senjata; sebagian besar orang Amerika menginginkan lebih, tetapi mereka yang menentangnya merasa jauh lebih kuat dan bersedia bekerja lebih keras untuk mencapai tujuan politik mereka. Hambatan lain untuk gairah populer adalah Mahkamah Agung. Misalnya, meskipun sebagian besar orang Amerika lebih menyukai undang-undang yang mengizinkan shalat di sekolah atau melarang pembakaran bendera, bahkan Mahkamah Agung yang relatif konservatif telah memutuskan bahwa pemerintah akan melanggar hak konstitusional minoritas jika membuat salah satu kebijakan.

Pengukuran yang akurat dari opini publik melalui jajak pendapat adalah fenomena yang relatif baru. George Gallup dan Elmo Roper pertama kali mengembangkan teknik statistik untuk tujuan ini pada tahun 1930-an, tetapi banyak penyempurnaan metode mereka telah diperlukan. Misalnya, Gallup harus mengubah cara orang yang diwawancarai dipilih setelah memprediksi bahwa Thomas Dewey akan mengalahkan Harry Truman pada tahun 1948. Untungnya, organisasi jajak pendapat belajar dari pengalaman.

Teknik polling

Stasiun televisi sering meminta pemirsa untuk menelepon sehingga mereka dapat menyatakan pendapat untuk atau menentang kebijakan tertentu. Surat kabar dan situs internet juga kadang-kadang menikmati bentuk hiburan ini. Gimmick ini dapat disebut “jajak pendapat”, tetapi sama sekali tidak ilmiah karena responden memilih apakah akan berpartisipasi, dan kelompok yang cukup termotivasi untuk melakukannya tidak akan mewakili semua orang dalam komunitas. Elemen kunci dari polling ilmiah , sebaliknya, adalah sampel yang representatif, yang mengharuskan setiap responden yang mungkin memiliki probabilitas yang sama untuk berpartisipasi. Hal ini dicapai hari ini dengan menggunakan komputer untuk memutar nomor telepon secara acak dan kemudian memilih orang mana dalam rumah tangga untuk diwawancarai menggunakan metode acak lainnya.

Jelas, tidak ada polling yang sempurna. Tetapi jika lembaga survei berhasil menghasilkan sampel acak, maka antara 1.200 dan 1.500 orang akan memberikan gambaran yang akurat tentang opini nasional. Tingkat akurasi sering disebut margin of error dan menunjukkan seberapa banyak jawaban akan memantul di sekitar kebenaran dari jajak pendapat ke jajak pendapat. Beberapa orang salah berasumsi bahwa margin harus mencakup kebenaran, jadi jika jajak pendapat memperkirakan bahwa 54 persen orang Amerika menentang lisensi pemilik senjata, dengan margin 3 poin persentase, mereka menganggap kebenaran harus terletak antara 51 persen dan 57 persen. Ini tidak benar. Satu kali dalam 20 jajak pendapat akan menarik sampel yang tidak beruntung, sampel yang mewakili opini nasional dengan buruk, bahkan jika lembaga survei melakukan segalanya dengan benar.

Menghindari bias

Selain kesalahan pengambilan sampel, jajak pendapat dapat menjadi bias menurut jenis pertanyaan yang diajukan dan cara jajak pendapat dilakukan. Pertanyaan harus senetral mungkin untuk menghindari hasil yang miring. “Apakah Anda percaya pembunuh berantai harus dieksekusi?” mendapat tanggapan yang jauh berbeda dari “Apakah Anda mendukung hukuman mati?” Pewawancara harus berhati-hati untuk tidak memasukkan pandangan mereka sendiri ke dalam proses dengan cara mereka mengajukan pertanyaan. Sebuah jajak pendapat juga hanya sebaik responden, dan validitasnya jelas tergantung pada kesediaan mereka untuk mengatakan yang sebenarnya tentang posisi mereka.

Jajak pendapat adalah bagian integral dari politik Amerika. Selain organisasi pemungutan suara, media berita secara rutin melakukan dan melaporkan hasil survei mereka sendiri. Lembaga survei juga memiliki posisi penting dalam kampanye dan staf Gedung Putih. Kepedulian untuk mengukur opini publik ini menunjukkan bahwa opini publik berguna dalam memahami posisi rakyat Amerika dan kebijakan apa yang mereka dukung.

Baca Juga : Mengukur Opini Publik